Modernizm jest to jeden z okresów w sztuce odznaczający się umownym charakterem. Określany jest on również mianem sztuki nowoczesnej. Przyjmuje się, iż jego początek nastąpił mniej więcej w sześćdziesiątych latach dziewiętnastego stulecia, a bezpośrednią przyczyną jego powstania był inny nurt w sztuce, a mianowicie impresjonizm. Modernizm przetrwał mniej więcej do lat siedemdziesiątych minionego stulecia, a jego koniec miał związek z pojawieniem się konceptualizmu. Modernizm bardzo silne odzwierciedlenie znalazł między innymi w filozofii. Został powszechnie uznany za awangardowe zjawisko.

Sam ten termin zastosowany został po raz pierwszy na początku lat osiemdziesiątych minionego stulecia, a dokonał tego Joris-Karl Huysman. Modernizm bazował na bardzo wielu przesłankach, a podstawową spośród nich był postęp. Chodziło w tym miejscu o rozwój przede wszystkim takich dziedzin jak sztuka oraz historia, co stanowiło bezpośrednie nawiązanie do idei wszechobecnych niegdyś w okresie oświeceniowym.